恐龙是如何进化成鸟类的？
现代鸟类起源于一种兽脚亚目恐龙，其成员包括大众熟悉的霸王龙和迅猛龙。
相较于现代鸟类，即便是体型最小的兽脚亚目恐龙通常也有45到220公斤左右，与现在的鸟类相去甚远，然而自6500万年的灾难降临后，现代鸟类似乎在进化的间隙中，瞬间完成了从恐龙到鸟的转变，但实际上这种转变可能经历了一长串的不可思议的变化。
来自“羽毛”的惊喜
在20世纪的前半个世纪中，古生物学家认为鸟类与恐龙之间唯一的化石联系是始祖鸟，这种生物最早在德国发现，有着带羽毛的翅膀，同时也有恐龙的牙齿和长骨尾巴。
它们似乎在短短一千万年内就获得了鸟类的几项重要特征——翅膀、羽毛和飞行，这种“变态发育速度”，两栖动物看了都只能甘拜下风。
随着世界各地化石的出土，关于恐龙是怎么变成鸟类的故事又有了新的进展。科学家推测，鸟类特有的特征（如羽毛）早在第一只“鸟类”出现之前就已经存在，这表明朝着鸟类进化的这一支恐龙种群已经有了一些预先存在的特征，只是后来有了新的用途。
但支持这项推测的化石直到1996年才姗姗来迟，在中国辽宁义县出土的大量化石提供了来自“羽毛”的惊喜，包括中华龙鸟在内的诸多恐龙化石虽然没有翅膀。
但它们拥有一整套的羽毛，从化石表面来看，其身体被长长的丝状结构所覆盖，与鸟类的羽毛属于同源结构，这些新的中间物种的发现，填补了恐龙向鸟类过渡的构想。
苏格兰爱丁堡大学的古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特表示“一只鸟不是一夜之间从霸王龙进化而来，而是鸟类的经典特征一个个进化，首先是双足运动，然后是羽毛，再是叉骨和看起来比羽毛更复杂的羽毛，接着是翅膀，以及其他组成鸟类的'零件'。”
当所有的这些特征到位，鸟类就会飞起来。
不寻常的“变小”
尽管羽毛、翅膀等特征是大多数人关注的鸟类特征，但拥有一个“小巧”的身体也非常重要，虽然几十公斤的身躯可以短暂滑翔，不过真正飞行还是需要身体重量与翅膀大小成一定比例。
发表在《科学》杂志的一项研究发现，早在两亿多年前，兽脚亚目下的虚骨龙类身体已经开始变小，这比始祖鸟的出现还要早5000万年，那时，大多数恐龙都在“变大”的道路上越走越远，而虚骨龙类则在缩小自己的身体。
快速小型化表明在当时或许较小的体型相比较大的体型有一定的优势，例如在高树上开辟新的栖息地和新的生活方式，甚至与身体的生理结构改变有关，但无论原因是什么，身型变小可能是启动飞行的前兆。
喙——长在脸上的一双手
要在漫长的进化长河中打捞起一片“落叶”的问题在于，不知道具体落下的时间，因此科学家几乎很难准确破译鸟类从恐龙进化而来的全部细节。不过随着进化、遗传学和发育生物学这三个领域的交叉，对于某些特定特征的探索变得相对简单。
鸟类的喙拥有寻找食物、清理自身、筑巢以及照顾幼崽等多功能作用，在鸟类祖先完成飞行的进化后，能够在地球上繁衍至今的技能不仅源于它们出色的飞行能力，还源于它们强大的喙。
毫不夸张地说，鸟类的喙相当于在脸上长出了一双手。
在现代鸟类中，两块前颌骨合并成了喙，这种结构与恐龙、短吻鳄、古代鸟类和大多数其他脊椎动物截然不同，因为，科学家推测这可能是形成鸟的一张拼图，沿着鸟类进化的历程，它们揭开了形成喙的遗传机制，只需要进行一点点小的基因调整，就可以让恐龙的脸出现在鸟脸上。
完成这一“返祖”现象的是一只鸡的胚胎，研究人员通过在胚胎阶段使用化学抑制剂让鸡复制古代祖先羊膜组织的表达，从而让前颌骨无法形成喙，而是最为古老的上颚形态的骨骼表型，结果，经过处理的胚胎长出了更像恐龙的脸。
具体来说，来自物体内部的微小变化也推动了宏观上的进化，所谓见微知著，亿万年来，这都是自然不变的生存法则。
