吕后，原名呂雉，是中国西汉时期著名的女性政治人物，汉高祖刘邦的皇后。在刘邦去世后，她辅佐汉惠帝刘盈处理政务，被封为太皇太后。吕后在政治上发挥了非常大的作用，她曾掌控兵权，整顿朝纲，制定重要政策，提拔贤能，扶持百家学说，使得汉初社会政治文化得以壮大与发展。不过，吕后的政治手段有时候十分冷酷，甚至可以称得上是残忍。例如在针对戚夫人这件事上，就做出了历史上知名的“人彘”酷刑。
戚夫人是汉高祖刘邦的宠姬，色美心慧，非常讨人喜欢，一下子就将刘邦迷住。无论走到哪里，甚至行军打仗，刘邦都让戚夫人陪在身边。而对戚夫人所生的儿子，更是疼爱有加。戚夫人凭着出众的姿色，温柔体贴的性情，经常在刘邦耳边吹枕边风，有时竟做出垂泪哀伤的样子，要求刘邦立儿子如意为太子。这不免让刘邦多少有些动心，因为一来刘邦因宠爱戚夫人，自然对如意也格外偏爱；二来对吕后所生的太子刘盈，不是十分满意，认为刘盈“为人仁弱”，以致有“刘盈不类我”的想法。于是，就有了以如意取代刘盈的想法。
“立庶废嫡”是朝中大事，刘邦不能不听一听大臣们的意见。刘邦将废掉刘盈改立如意为太子的想法在朝中一说出，立即遭到大臣们的反对，理由是有违祖制。御史大夫周昌说话结巴，急得结结巴巴地申辩道：“臣口不能言，然期期知其不可。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”此后，当刘邦再次提出这一话题时，丞相张良见进谏不奏效，竟然托病不上朝。大臣孙叔通说：“陛下不鉴古训而废长立幼，臣愿先伏诛，以颈血染大地。”无奈，刘邦只好打消“立庶非嫡”的念头。
而在这场“国本之争”中，吕后与戚夫人也都在暗中较量。戚夫人凭着刘邦的宠爱，以为能占据优势;吕后以正宫身份，当仁不让。当吕后得知大臣们一致反对“立庶废嫡”，尤其是周昌在朝中的表现时，颇受感动，竟然屈膝在周昌面前，以表谢意。这场宫闱角斗以汉高祖刘邦驾崩为转折点，虽然惠帝刘盈继位，但刘盈性格“仁弱”，朝中大权实际上完全被吕后控制。而吕后又是一个非常强势且心狠手辣的女人，她能轻易放过曾经的对手戚夫人吗?
吕后执掌朝中大权之后，立即对政敌、情敌加以报复。她下令将过去受到高祖宠爱的嫔妃一律送入冷宫，命她们做一些最苦、最累、最脏的事情，让戚夫人去干非常辛苦的舂米活，实际上就是一种惩罚。戚夫人从原先享受惯了荣华富贵生活，一下子沦为奴婢，心有不甘，加上思念远在赵地的儿子如意，经常长吁短叹，有时竟伤心地唱起悲伤的小曲：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，长与死为伍！相隔三千里，当使谁告汝?”
周围的人听到这凄凉的曲调，不禁流泪。不久，消息传到吕后耳中。吕后从戚夫人的歌词中听出一种怨愤和寄希望于如意东山再起的意味，这让她下决心对戚夫人和如意斩草除根，不留后患。
吕后先是派人将如意骗到宫中，避开惠帝刘盈对如意的百般呵护和关照，乘着刘盈离开如意的机会，一杯毒酒灌入如意口中，生生将如意毒死。然后，再命人砍去戚夫人四肢，挖去双眼，熏聋耳朵，灌哑嗓子，然后抛入厕中，成为不能动弹，看不见，听不着，说不出的“人彘”，又称为“人猪”。
吕后不仅派人砍去了戚夫人的手脚四肢，又让人剜去了她的那双迷人的眼睛，再用药熏聋耳朵，强迫她喝下哑药，然后不死不活的扔在厕所里，叫做人彘。戚夫人就这样在受尽折磨之后，无声地死去了。
为了达到既惩罚了戚夫人，发泄心中的愤恨，又能让刘盈改变先前“仁弱”的性情，吕后让刘盈前往关押戚夫人的厕中观看。刘盈见往时如花似玉的戚夫人如今成为这般模样，十分震惊和伤心，竟然当场大哭起来。事后，他对吕后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”至此以后，刘盈意志消沉，不理朝政，整日淫乐，在位仅7年，以24岁驾归西天。
在这场宫闱变故中，没有真正的胜利者。戚夫人“母以子贵”的梦想不仅成为泡影，还沦为“人彘”，在猪狗不如的环境中结束年轻的生命。吕后虽然后来独揽朝中大权，也是以儿子的生命为代价，为后世诟病。有史以来，宫闱斗争都是如此的残忍，如此的血腥，却又不可避免。
